L'art de dire « nous ne savons pas »

L'affaire Ummo. À partir de 1965, des destinataires du monde entier reçoivent des milliers de pages dactylographiées prétendument expédiées par les « Ummites », civilisation extraterrestre venue d'une planète orbitant l'étoile Wolf 424, à 14,4 années-lumière. Jean-Pierre Petit s'en saisit dès 1974, affirmant y découvrir une science d'une fulgurance telle qu'elle ne pouvait être humaine, et soutient publiquement que ces révélations l'ont directement inspiré en dynamique des fluides, en magnétohydrodynamique et en cosmologie.

Or l'ingénieur et psychologue espagnol José Luis Jordán Peña a formellement confessé en 1992 aux autorités policières être le concepteur de la supercherie : une expérience sur la crédulité humaine. Il a forgé « Ummo » par phonosymbolisme, d'après l'espagnol humo (« fumée »), pour signaler la nature fallacieuse de l'entreprise ; a choisi Wolf 424 au hasard ; a profité de ses voyages pour poster les lettres ; et a utilisé des maquettes suspendues par des fils de nylon pour photographier les « soucoupes ». Il y a mis fin après vingt-cinq ans, notamment parce qu'une secte, Edelweiss, avait commencé à marquer des enfants au fer rouge avec le symbole ummite. L'analyse linguistique de C. P. Kouropulos et Aimé Michel avait déjà montré que le « langage extraterrestre » était un lexique idéogrammatique de syntaxe profondément indo-européenne. Malgré l'accumulation des preuves et les aveux, Petit a persisté dans plusieurs ouvrages.

Le modèle Janus. Ce modèle cosmologique bi-métrique ambitionne de remplacer matière noire et énergie sombre par un système d'équations couplées postulant des masses négatives — un univers jumeau hébergeant une antimatière primordiale à masse négative, inspiré en partie des travaux d'Andreï Sakharov. Petit en tire une conséquence ufologique : en inversant artificiellement la masse d'un vaisseau, celui-ci transiterait dans un feuillet où la vitesse de la lumière serait supérieure, réduisant d'un facteur mille la durée d'un voyage interstellaire.

Le physicien et académicien Thibault Damour (IHES) a publié en 2019, puis dans une mise à jour de 2022, une réfutation mathématique détaillant l'incohérence physique et mathématique des équations : les lois de conservation qui leur sont inhérentes engendrent des absurdités au niveau de l'approximation newtonienne.

En octobre 2017, la détection de 1I/2017 U1 — Oumuamua — provoque une effervescence justifiée : premier objet interstellaire jamais observé traversant notre système solaire. Les anomalies sont réelles : forme extrêmement allongée ou aplatie déduite de sa courbe de lumière et d'une rotation irrégulière toutes les huit heures ; et surtout une accélération non gravitationnelle en s'éloignant du Soleil, sans queue de poussière ni chevelure détectable par Spitzer pour l'expliquer par un dégazage classique.

Loeb co-écrit une publication postulant qu'Oumuamua pourrait être une voile solaire artificielle d'épaisseur millimétrique, propulsée par la pression de radiation — reliquat technologique, peut-être le fragment d'une sphère de Dyson dysfonctionnelle. Ce qui aurait pu rester une hypothèse marginale devient une vaste campagne de relations publiques couronnée par le best-seller Extraterrestrial. Loeb fustige le conservatisme de ses pairs en invoquant Schopenhauer : la vérité passerait par le ridicule, l'opposition violente, puis l'évidence.

Le modèle naturel explique élégamment que la petite taille apparente était compensée par un albédo élevé, et que l'objet a probablement perdu 95 % de sa masse lors de son passage près du Soleil, ne laissant qu'un éclat effilé — vraisemblablement un fragment éjecté d'une exoplanète de type Pluton ou Triton lors d'un impact il y a un demi-milliard d'années. Steven Desch a vivement critiqué Loeb, estimant qu'il avait cessé d'être un scientifique menant des recherches rigoureuses pour devenir un pourvoyeur de « pseudoscience infodivertissement ».

Loeb identifie un météore détecté en 2014 au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée par les capteurs du Département de la Défense américain (CNEOS 2014-01-08, rebaptisé IM1) et affirme que sa vitesse d'impact trahit une origine interstellaire, et sa résistance apparente aux pressions atmosphériques une nature artificielle.

Grâce à un financement philanthropique de 1,5 million de dollars octroyé par l'investisseur en cryptomonnaies Charles Hoskinson, son équipe organise en juin 2023 une fouille sous-marine, traînant un traîneau magnétique sur les fonds du Pacifique. Environ 850 sphérules microscopiques (0,05 à 1,3 mm) sont remontées. Une sous-catégorie, dite de type D, affiche un modèle d'abondance chimique inédit baptisé « BeLaU » : béryllium, lanthane et uranium à des concentrations jusqu'à trois ordres de grandeur supérieures à la norme des chondrites. Loeb en tire, dans des pré-tirages et des articles de vulgarisation, l'hypothèse d'un océan magmatique extraterrestre différencié — ou d'un alliage technologique alien.

Psychiatre reconnu de Harvard, Mack prend au sérieux les récits d'enlèvements par des extraterrestres et publie sur le sujet, déclenchant une commission d'enquête interne — chose exceptionnelle pour un professeur titulaire.

L'enquête est aggravée par le témoignage de Donna Bassett, écrivaine qui s'était infiltrée dans ses consultations en inventant de toutes pièces un récit d'enlèvement. Elle rapporte que Mack distribuait de la littérature ufologique à ses patients avant les séances d'hypnose — les contaminant conceptuellement —, négligeait de faire signer les formulaires de consentement éclairé, dirigeait l'entretien pour entendre ce qu'il voulait entendre, et faisait facturer certaines séances spéculatives aux assurances maladie.

Défendu par le constitutionnaliste Alan Dershowitz, qui dénonçait un « tribunal fantoche » attentatoire à la liberté académique, Mack est publiquement réprimandé par Harvard en août 1995, le doyen Tosteson l'exhortant formellement à cesser d'enfreindre les standards de l'investigation clinique. Il est resté en règle avec l'université jusqu'à sa mort accidentelle à Londres en 2004.

Professeur titulaire de la chaire de pathologie à Stanford, immunologiste, plus de 300 publications, une cinquantaine de brevets, créateur de la technologie de spectrométrie CyTOF. Son entrée dans le domaine de l'anomalie fut, paradoxalement, une démonstration de rigueur.

La momie d'Atacama. En 2013, face au mystère d'« Ata » — squelette de 15 centimètres, crâne conique, dix paires de côtes, exhumé en 2003 à La Noria au Chili et présenté par l'ufologue Steven Greer comme la preuve physique d'un organisme alien —, Nolan mène une analyse génomique publiée dans Genome Research. Résultat sans appel : un fœtus humain de sexe féminin, dont l'apparence résulte d'une convergence exceptionnelle de mutations affectant le développement osseux (ostéogenèse anormale, scoliose, nanisme).

Mais cette victoire scientifique se transforme en désastre éthique. La communauté scientifique chilienne — notamment la biologiste Cristina Dorador et le Conseil des Monuments Nationaux — proteste vivement, accusant l'équipe de Stanford d'une étude s'apparentant à un pillage colonial : l'ADN de restes humains probablement récents, issus du pillage clandestin de tombes, utilisé sans consentement des autorités locales ni des descendants.

Le « Collège invisible ». La crédibilité acquise attire l'attention d'une frange du renseignement américain. Nolan intègre un réseau informel incluant l'ancien officier de la CIA Kit Green, Jacques Vallée, Eric Davis et Colm Kelleher — associés au programme AAWSAP du ranch Skinwalker. Chargé d'analyser le sang et l'activité cérébrale d'une centaine de pilotes et militaires affirmant avoir souffert de lésions après des rencontres rapprochées, il identifie une particularité neuroanatomique récurrente : une hyper-connectivité entre la tête du noyau caudé et le putamen, régions liées aux fonctions exécutives et à l'intuition.

Nolan refuse ici la spéculation hâtive : plutôt que d'affirmer que les OVNIs auraient induit cette particularité, il émet l'hypothèse que ces sujets la possédaient de manière innée, ce qui pourrait les prédisposer à percevoir certains phénomènes. De même, sur les lésions tissulaires correspondant au profil du « syndrome de La Havane », il juge beaucoup plus vraisemblable une exposition à des faisceaux de micro-ondes opérés par des acteurs étatiques terrestres qu'un système de propulsion extraterrestre.

Pendant dix-huit mois, les autorités, la gendarmerie et l'association SOBEPS recueillent plus de 2 000 témoignages. Un consensus descriptif se dégage : dans plus de 70 lieux, notamment près d'Eupen et de Liège, des milliers d'habitants signalent le vol silencieux et à très basse altitude de gigantesques aéronefs triangulaires, aux angles marqués par trois puissants phares blancs, avec un feu pulsant rouge au centre.

La crédibilité est renforcée par l'implication du ministère de la Défense belge — le ministre Guy Coëme, le chef d'état-major Wilfried de Brouwer. Dans la nuit du 30 au 31 mars 1990, après des échos anormaux repérés par des radars au sol, la Force aérienne ordonne le décollage en urgence de deux F-16. Les pilotes verrouillent momentanément leurs radars embarqués sur des cibles immatérielles présentant des caractéristiques de vol hors de portée humaine ; aucune interception visuelle n'a lieu, et les experts militaires attribuent aujourd'hui ces échos erratiques à des inversions thermiques atmosphériques ou à des dysfonctionnements des capteurs.

Le professeur Auguste Meessen, physicien à l'Université catholique de Louvain, s'impose comme défenseur d'une explication technologique exotique, en fondant son argumentation sur la fameuse photo de Petit-Rechain : il interprète les halos lumineux entourant les phares comme la signature de plasmas ionisés, preuve d'une propulsion magnétohydrodynamique.