Le Dossier noir
de la Belgique

Aux Pays-Bas autrichiens, les réformes centralisatrices et anticléricales de l'empereur Joseph II déclenchent en 1789 une révolte. Une coalition hétéroclite s'y oppose : les « statistes » conservateurs de Van der Noot, attachés aux anciens privilèges, et les « vonckistes » progressistes, inspirés des Lumières. Ensemble, ils chassent l'Autriche et proclament, en janvier 1790, les éphémères États belgiques unis.

L'union se fracture presque aussitôt entre ses deux ailes ; l'Autriche reconquiert le territoire dès la fin de 1790, avant que la Révolution française ne balaie le tout (annexion en 1795). L'épisode importe parce qu'il annonce une constante : une entité définie davantage par ce qu'elle refuse que par une vision partagée, déjà clivée entre conservateurs et progressistes. Et c'est là que le mot « Belgique » entre dans le vocabulaire politique.

Le 25 août 1830, à la sortie d'une représentation de l'opéra La Muette de Portici au Théâtre de la Monnaie, des émeutes éclatent à Bruxelles contre Guillaume I^er d'Orange et le Royaume uni des Pays-Bas, cette union du Nord et du Sud imposée en 1815. Le soulèvement gagne ; après les journées de septembre, un gouvernement provisoire proclame l'indépendance le 4 octobre 1830. Un Congrès national adopte l'une des constitutions les plus libérales de l'époque (7 février 1831), et Léopold de Saxe-Cobourg devient le premier roi des Belges le 21 juillet 1831. Le traité de Londres (1839) consacre l'indépendance et la neutralité perpétuelle du pays.

Mais le nouvel État est bâti par et pour une élite francophone, alors même que la majorité de la population, au nord, parle des dialectes flamands. Le français est la langue du droit, de l'administration, de l'armée et de l'ascension sociale. De cette asymétrie fondatrice naîtra le Mouvement flamand, et avec lui la question communautaire qui structurera, plus que tout scandale, les deux siècles suivants.

À la conférence de Berlin (1884-1885), les puissances reconnaissent une entité singulière : l'État indépendant du Congo, propriété personnelle non de la Belgique, mais du roi Léopold II lui-même, proclamé souverain le 1^er juillet 1885. Derrière une rhétorique humanitaire et « civilisatrice », le monarque organise l'extraction brutale de l'ivoire puis, surtout, du caoutchouc.

La Force publique impose les quotas par la terreur : prises d'otages, villages incendiés, la chicotte, et la mutilation des mains — y compris sur des vivants et des enfants — que les soldats rapportaient pour « justifier » leurs cartouches. Travail forcé, abandon des cultures vivrières, famines et maladies importées provoquent une catastrophe démographique dont l'ampleur exacte restera indéterminable : les estimations vont de deux à dix millions de morts, et demeurent disputées entre historiens.

Dès 1890, une campagne internationale menée par Edmund Dene Morel et le diplomate britannique Roger Casement — dont le rapport de 1904 documente les exactions — finit par contraindre le roi. En 1908, sous la pression, Léopold II cède sa colonie à l'État belge, qui la lui rachète : c'est le Congo belge. La mémoire reste à vif : best-seller controversé de Hochschild (1998), statues du roi déboulonnées ou vandalisées en 2020, travaux parlementaires sur le passé colonial ouverts — puis rabotés — au début des années 2020.

Le 4 août 1914, l'armée allemande envahit la Belgique, dont la neutralité était garantie depuis 1839, afin de contourner la France (plan Schlieffen). Le roi Albert I^er, le « Roi-Chevalier », refuse le passage et organise la résistance derrière le front de l'Yser.

L'invasion s'accompagne de violences délibérées contre les civils, justifiées par le mythe paranoïaque des « francs-tireurs ». À Dinant, le 23 août 1914, environ 674 habitants — enfants compris — sont fusillés. À Louvain, la vieille cité universitaire est mise à sac et brûlée ; la bibliothèque et quelque 300 000 ouvrages partent en fumée. Ces atrocités, le « viol de la Belgique », bouleversent l'opinion mondiale et nourrissent la propagande alliée ; longtemps minimisées, elles ont été confirmées comme bien réelles par les historiens.

L'occupation, longue de quatre ans, rouvre aussi une faille communautaire : la Flamenpolitik allemande tente d'exploiter les griefs flamands — une minorité « activiste » collabore, tandis que le Frontbeweging prend forme parmi les soldats flamands du front —, attisant des tensions qui resurgiront tout au long du siècle.

Dans les années 1930 traversées par la crise, la Belgique n'échappe pas à la tentation autoritaire. Léon Degrelle lance le mouvement Rex (1935), nationaliste, antiparlementaire et corporatiste, qui perce aux élections de 1936 (21 sièges) en surfant sur le dégoût des scandales financiers et des partis établis. Degrelle vise le pouvoir.

Le système tient. Lors d'une élection partielle à Bruxelles, en 1937, transformée en référendum, le Premier ministre Paul Van Zeeland l'écrase : Degrelle ne recueille que ~19 % des voix. En Flandre, le VNV (Vlaams Nationaal Verbond, fondé en 1933 par Staf De Clercq) rassemble un nationalisme flamand autoritaire. Les deux basculeront dans la pleine collaboration sous l'Occupation — Degrelle fondant la Légion Wallonie de la Waffen-SS et finissant ses jours en fugitif impénitent dans l'Espagne de Franco. Rappel utile : la démocratie belge de l'entre-deux-guerres fut plus fragile que son image ultérieure ne le laisse croire.

Le 10 mai 1940, l'Allemagne envahit de nouveau. Après dix-huit jours, le 28 mai 1940, le roi Léopold III, commandant en chef, capitule avec son armée. Surtout, contre l'avis de son gouvernement — qui choisit l'exil pour poursuivre le combat aux côtés des Alliés —, le roi décide de rester en Belgique occupée, prisonnier. La rupture du château de Wynendaele, le 25 mai, où il se dissocie de ses ministres, est l'origine véritable de la future « Question royale ».

L'Occupation (1940-1944) voit une collaboration importante, des deux côtés de la frontière linguistique : le VNV flamand et Rex wallon fournissent administrateurs et volontaires Waffen-SS (Légion flamande, Légion Wallonie). Mais il y eut aussi, tôt et largement, une résistance, des réseaux, une presse clandestine et des actes de courage civique — y compris des magistrats et des élus locaux refusant de servir l'occupant. La Belgique sort libérée en septembre 1944, mais moralement divisée : la scène est dressée pour une répression brutale et pour la Question royale.

À la veille de la guerre, 55 000 à 66 000 Juifs vivent en Belgique, en grande majorité des immigrés récents d'Europe centrale et orientale. Dès l'été 1942, la SS transforme la caserne Dossin, à Malines (Mechelen) — nœud ferroviaire entre Anvers et Bruxelles —, en camp de rassemblement. L'étoile jaune est imposée le 27 mai 1942 ; le premier convoi part pour Auschwitz-Birkenau le 4 août 1942 (999 personnes). Au fil de 28 grands convois, plus de 25 500 Juifs et quelque 350 Roms sont déportés ; environ 5 % reviendront.

Le bilan belge est contrasté — et la mémoire l'assume comme tel. L'Association des Juifs en Belgique, un Judenrat créé sous la contrainte, transmit les funestes « convocations à Malines ». Pourtant, le taux de survie en Belgique (plus de la moitié) fut nettement supérieur à celui des Pays-Bas : résistance, faible enregistrement, et refus de coopérer. Les bourgmestres de Bruxelles refusèrent de distribuer l'étoile et de prêter main-forte à la rafle de septembre 1942, quand la police d'Anvers, elle, participa aux arrestations.

Le 19 avril 1943, trois jeunes résistants stoppèrent le 20^e convoi près de Boortmeerbeek et permirent à plus de 200 déportés de s'évader — un geste unique dans l'Europe occupée. En 2012, le Premier ministre Elio Di Rupo présenta les excuses officielles de la Belgique pour le rôle de certaines autorités.

Léopold III doit-il remonter sur le trône ? La question — née de la capitulation de 1940, de sa conduite sous l'Occupation et de son remariage — déchire le pays cinq années durant. Le 12 mars 1950, se tient la seule consultation populaire (le seul « référendum ») de l'histoire belge. Résultat : 57,7 % pour le retour du roi — mais le chiffre masque une fracture régionale profonde. La Flandre vote oui à ~72 % ; la Wallonie non (autour de 58 %) ; Bruxelles est coupée en deux. Le « oui » national est donc un oui flamand, refusé par la Wallonie.

Quand le gouvernement social-chrétien homogène organise son retour, la Wallonie se soulève : grèves générales, manifestations, climat insurrectionnel. Le 30 juillet 1950, la gendarmerie tue quatre manifestants à Grâce-Berleur, près de Liège ; une « marche sur Bruxelles » est annoncée. Pour sauver la couronne, Léopold III délègue ses pouvoirs à son fils Baudouin (août 1950), puis abdique formellement le 16 juillet 1951. Baudouin devient le cinquième roi des Belges dès le lendemain.

La cicatrice est durable. Plus encore que la guerre scolaire, l'épisode révèle comment deux majorités démocratiques — l'une flamande, l'autre wallonne — peuvent s'annuler. La question fédérale est, en germe, déjà là.

Le 30 juin 1960, le Congo accède à l'indépendance après quatre-vingts ans de domination belge. Mal préparée, la transition tourne au chaos en quelques jours : mutinerie de la Force publique, panique des colons, puis, le 11 juillet, la sécession de la province minière du Katanga, menée par Moïse Tshombe avec le soutien de Bruxelles, de l'Union minière du Haut-Katanga et de mercenaires. Le jeune Premier ministre nationaliste Patrice Lumumba, qui réclame l'aide soviétique faute de soutien occidental, devient la cible des grandes puissances en pleine Guerre froide.

Écarté le 14 septembre 1960 lors du coup de force de Joseph-Désiré Mobutu, arrêté, Lumumba est livré à ses ennemis katangais et exécuté le 17 janvier 1961, en présence d'officiers et de policiers belges ; son corps est ensuite dépecé et dissous dans l'acide pour ne laisser aucune trace. Pendant des décennies, la Belgique nie toute implication.

L'historien Ludo De Witte rouvre le dossier en 1999 (De moord op Lumumba). Une commission d'enquête parlementaire conclut en 2001 à une « responsabilité morale » de la Belgique, et le gouvernement présente ses excuses en 2002. En juin 2022, la Belgique restitue à la famille la seule relique du martyr : une dent, conservée comme trophée par un policier belge. La CIA américaine fut également partie prenante des projets d'élimination.

En 1962, les lois Gilson fixent une frontière linguistique intangible : la commune de Louvain (Leuven) se retrouve en territoire flamand, mais y abrite une prestigieuse université catholique bilingue. Pour le mouvement flamand, la présence de la section francophone est une anomalie. Le mot d'ordre claque : « Walen buiten » — « les Wallons dehors ».

La crise couve depuis 1966, quand un « mandement » des évêques, voulant maintenir l'université « une et indivisible », met le feu aux poudres au lieu de l'éteindre. À l'hiver 1967-1968, les manifestations étudiantes flamandes embrasent la ville. Le gouvernement social-chrétien–libéral de Paul Vanden Boeynants ne survit pas : il tombe le 7 février 1968.

L'issue est radicale : la section francophone est expulsée et l'on bâtit pour elle une ville neuve en Brabant wallon, Louvain-la-Neuve (première pierre en 1971, premiers cours en 1972). Surtout, l'affaire fait éclater les trois grandes familles politiques nationales (sociale-chrétienne, libérale, socialiste) en ailes flamande et francophone distinctes — fracture jamais refermée. La première réforme de l'État (1970) en découle directement : la Belgique unitaire commence à se défaire.

Entre 1982 et 1985, un commando d'une violence inouïe ensanglante le Brabant, frappant surtout des supermarchés Delhaize. Le mode opératoire déconcerte : butin dérisoire, mais tirs gratuits sur les clients, enfants compris. Les journées les plus meurtrières sont le 27 septembre 1985 (Braine-l'Alleud et Overijse, huit morts) et le 9 novembre 1985 (Alost). Puis, brutalement, plus rien.

Quarante ans plus tard, les « tueurs du Brabant » restent introuvables. Les pistes s'entrechoquent : grand banditisme, déstabilisation d'extrême droite façon « stratégie de la tension » (l'hypothèse d'un lien avec des réseaux para-militaires de type Gladio et d'anciens gendarmes a longtemps été explorée), règlements de comptes. L'enquête, plombée par la rivalité entre polices, a multiplié les ratés. Le parquet fédéral a annoncé la clôture du dossier en 2024, avant une réouverture partielle. Cette plaie ouverte nourrit une défiance durable envers l'État et ses services.

Le 29 mai 1985, le stade du Heysel à Bruxelles accueille la finale de la Coupe d'Europe des clubs champions entre Liverpool et la Juventus. Avant le match, des supporters anglais chargent la tribune voisine ; dans la panique, un mur vétuste s'effondre. Trente-neuf personnes meurent écrasées ou asphyxiées, près de 600 sont blessées. Les causes : hooliganisme, stade délabré, séparation des supporters défaillante, encadrement insuffisant.

Décision controversée : la rencontre est maintenue « pour éviter d'autres violences », et la Juventus l'emporte 1-0. Au procès (1989), des supporters britanniques sont condamnés, de même qu'un responsable de la fédération belge et un capitaine de gendarmerie ; les clubs anglais sont bannis d'Europe pour cinq ans. La catastrophe provoque aussi une crise gouvernementale à Bruxelles. Le stade, rénové, est rebaptisé stade Roi-Baudouin.

Le 18 juillet 1991, André Cools, figure du Parti socialiste et ancien vice-Premier ministre, est assassiné devant son domicile à Liège. L'enquête sur ce meurtre déterre un autre scandale : pour décrocher des contrats militaires belges (hélicoptères Agusta, modernisation de F-16 par Dassault), les firmes italienne et française ont versé des pots-de-vin — quelque 160 millions de francs — aux partis socialistes flamand et francophone à la fin des années 1980.

Les conséquences politiques sont retentissantes. Plusieurs dirigeants socialistes démissionnent en 1994 ; surtout, Willy Claes, alors secrétaire général de l'OTAN, doit quitter ses fonctions en octobre 1995. La Cour de cassation prononce des condamnations en décembre 1998 (peines de prison avec sursis, amendes, déchéances de droits civiques). Quant au meurtre de Cools, il vaudra des condamnations à de lourdes peines en 2004 ; le lien direct avec l'affaire Agusta, lui, n'a jamais été formellement établi. Le dossier devient le symbole d'une « particratie » et d'un financement occulte des partis — qui débouchera sur une législation stricte.

En 1996, l'arrestation de Marc Dutroux révèle une suite de séquestrations, de viols et de meurtres d'enfants. Deux fillettes de huit ans, Julie Lejeune et Mélissa Russo, enlevées en 1995, sont mortes de faim dans une cave pendant que Dutroux — déjà connu de la justice — était brièvement incarcéré pour une autre affaire. Deux adolescentes, An Marchal et Eefje Lambrecks, sont également tuées ; deux autres jeunes filles, Sabine Dardenne et Laetitia Delhez, sont sauvées vivantes le 13 août 1996.

Au choc des crimes s'ajoute celui des dysfonctionnements : pistes négligées, rivalités entre gendarmerie et police judiciaire (la fameuse « guerre des polices »), occasions manquées de sauver les enfants. Lorsque le juge Connerotte, très populaire, est dessaisi pour avoir participé à un dîner de soutien aux familles, la colère populaire explose : le 20 octobre 1996, la Marche blanche rassemble quelque 300 000 personnes à Bruxelles.

La déflagration force des réformes profondes : réorganisation des polices en une structure intégrée à deux niveaux (accords « Octopus »), suppression de la gendarmerie (2001), création d'un parquet fédéral, d'un Conseil supérieur de la Justice et de tribunaux d'application des peines, naissance de Child Focus. Condamné à perpétuité en 2004, Dutroux reste, dans l'imaginaire collectif, le nom d'une double faillite : humaine et institutionnelle.

En septembre 1998, Semira Adamu, jeune Nigériane de vingt ans déboutée du droit d'asile, meurt étouffée par des gendarmes lors d'une tentative d'expulsion par la force, la technique dite « du coussin » appliquée pour étouffer ses cris. Le scandale provoque la démission du ministre de l'Intérieur, une révision des procédures d'éloignement et un débat durable sur la dignité et la violence des renvois forcés.

Au printemps 1999, on découvre que des graisses contaminées par des PCB et de la dioxine — issues d'un recyclage frauduleux — ont été incorporées à des aliments pour bétail. Volailles, œufs, porcs : la chaîne alimentaire est touchée. Or les autorités, informées dès le début de l'année, n'alertent le public qu'en mai. L'accusation de dissimulation est dévastatrice. S'ensuivent un embargo international, l'abattage de millions d'animaux et la démission de deux ministres (Santé et Agriculture).

Le verdict tombe dans les urnes le 13 juin 1999 : le CVP social-chrétien, hégémonique en Flandre depuis l'après-guerre, subit une défaite historique. Le libéral Guy Verhofstadt forme une coalition « arc-en-ciel » (libéraux, socialistes, écologistes) — la première participation des Verts à un gouvernement fédéral. La crise accouche d'une institution durable : l'Agence fédérale pour la sécurité de la chaîne alimentaire (AFSCA), créée en 2000.

En novembre 2001, la Sabena, compagnie aérienne nationale fondée en 1923, est déclarée en faillite — l'une des plus grandes de l'histoire du pays. En cause : des années de gestion difficile, un partenariat ruineux avec Swissair (elle-même au bord du gouffre) et le choc du secteur aérien après le 11-Septembre. Quelque 7 000 personnes perdent leur emploi. De ses cendres renaîtra une compagnie plus modeste, SN Brussels Airlines.

Pendant la crise financière de 2008, Fortis, premier groupe bancaire et d'assurance belge, vacille puis est démantelé ; ses activités bancaires belges passent sous le contrôle de BNP Paribas. Au-delà du choc économique, l'affaire prend un tour institutionnel : des soupçons d'ingérence de l'exécutif dans la procédure judiciaire relative à la vente (le « Fortisgate ») entraînent, fin 2008, la démission du gouvernement d'Yves Leterme, au nom de la séparation des pouvoirs.

Aux élections du 13 juin 2010, la N-VA de Bart De Wever, nationaliste flamande, arrive en tête en Flandre, tandis que le PS d'Elio Di Rupo domine en Wallonie. Tout les oppose : avenir institutionnel, sort de l'arrondissement bilingue de Bruxelles-Hal-Vilvorde (BHV), réformes socio-économiques. Les négociations s'enlisent. Médiateurs et « formateurs » se succèdent sous l'autorité du roi Albert II ; le pays vit sur un gouvernement en affaires courantes.

Il faudra 541 jours pour qu'un gouvernement de plein exercice voie le jour, le 6 décembre 2011 — un record mondial, qui dépasse les précédents de l'Irak ou du Cambodge. Elio Di Rupo devient le premier francophone à diriger le pays depuis 1974, et le premier Premier ministre socialiste depuis longtemps. L'accord scinde enfin BHV et lance la sixième réforme de l'État. Paradoxe souvent relevé : privée d'exécutif, la Belgique a continué de fonctionner — preuve, selon les uns, de la solidité de ses administrations ; symptôme, selon les autres, d'un pays à deux démocraties.

Le 22 mars 2016, trois attentats-suicides revendiqués par l'organisation État islamique frappent Bruxelles : deux explosions à l'aéroport de Zaventem (7h58), une troisième dans le métro à la station Maelbeek (9h11), en plein quartier des institutions européennes. Bilan : trente-deux morts et plus de trois cent quarante blessés. C'est l'attaque la plus meurtrière jamais commise sur le sol belge.

Les attentats sont directement liés à ceux de Paris du 13 novembre 2015 : la même cellule jihadiste, en partie basée à Molenbeek, passe à l'acte précipitamment après l'arrestation, le 18 mars 2016, de Salah Abdeslam. Mohamed Abrini, « l'homme au chapeau » filmé à l'aéroport, prend la fuite avant d'être arrêté en avril. Le drame met crûment en lumière les failles du renseignement et de la coordination policière, et débouche sur un vaste renforcement de l'appareil sécuritaire. Le procès, le plus grand de l'histoire judiciaire belge, s'ouvre en octobre 2022 dans l'ancien siège de l'OTAN.

En décembre 2018, Sanda Dia, étudiant ingénieur de vingt ans à la KU Leuven, issu d'un milieu modeste, meurt lors du baptême d'un cercle estudiantin huppé, le Reuzegom. Le rituel a tourné au supplice : ingestion forcée d'alcool et d'huile de poisson, exposition prolongée au froid dans une fosse d'eau glacée, humiliations. Il succombe à une défaillance multiple liée à l'hypothermie et à une intoxication.

Le procès, en 2023, provoque une onde de choc. Les dix-huit membres poursuivis sont condamnés à des peines de travail d'intérêt général et à des amendes, sans inscription au casier judiciaire, et acquittés des qualifications les plus lourdes. L'écart entre la gravité des faits et la légèreté des sanctions — dans un dossier où les prévenus appartiennent à des familles flamandes aisées et bénéficient de l'anonymat — nourrit une intense polémique sur la « justice de classe » et sur les inégalités sociales et ethniques devant les tribunaux. L'affaire devient un cas d'école de la fracture entre élites et reste de la société.

En décembre 2022, la police belge mène une série de perquisitions à Bruxelles et saisit environ 1,5 million d'euros en espèces. Au cœur du scandale : Eva Kaili, vice-présidente grecque du Parlement européen, son compagnon Francesco Giorgi, et l'ancien eurodéputé italien Pier Antonio Panzeri, présenté comme le cerveau du réseau. Le Qatar et le Maroc sont soupçonnés d'avoir acheté de l'influence au sein de l'institution, via notamment une ONG-écran, « Fight Impunity ».

Eva Kaili est destituée de sa vice-présidence dès le lendemain des révélations, faites par Le Soir et Knack. L'affaire éclabousse plusieurs élus, dont des Belges, et révèle la porosité de la « bulle » bruxelloise aux ingérences étrangères. L'instruction connaîtra des turbulences — le juge belge en charge devra se déporter pour conflit d'intérêts —, mais le Parlement européen, commotionné, durcit son code de conduite et ses règles de transparence. Pour la Belgique, c'est un rappel : héberger la capitale de l'Europe, c'est aussi en héberger les scandales.